Acueducto de los Milagros

No se llama «de los Milagros» por ningún prodigio religioso: el nombre viene de la admiración que causaba a los lugareños que semejante mole siguiera en pie siglo tras siglo, hasta el punto de tenerlo por un milagro.

El nombre era literal y se contaba de uno en uno: a cada pilar se le llamaba «un milagro». Bernabé Moreno de Vargas ya lo recoge en su Historia de la ciudad de Mérida (1633), y añade que el pueblo atribuía la obra al emperador Trajano.

Antonio Ponz, en su Viage de España (1784), dejó la cuenta hecha: treinta y siete pilares en pie, «los Milagros». Es el censo más antiguo que se conserva del monumento.

Hay falos cincelados en los sillares. Se han identificado cuatro: uno doble —dos penes erectos unidos— en la cara sur del octavo pilar de la orilla derecha del Albarregas, y tres simples, en horizontal y con el glande hacia la derecha, en los pilares decimoquinto, decimosexto y decimoctavo de la orilla izquierda.

No eran una gracia de canteros: el falo, el fascinus romano, se colocaba también en calles, suelos e infraestructuras públicas como amuleto de la comunidad, para mantener el mal de ojo fuera de Emerita Augusta y atraer al mismo tiempo la prosperidad.

En el siglo XVIII se derribó un «milagro» entero para aprovechar sus piedras en la reconstrucción de la ermita de la Santísima Trinidad: no lo tiró el tiempo, lo desmontaron para hacer una obra nueva.

Que el agua viniera de Proserpina, como repiten todas las guías, está en discusión. Santiago Feijóo, del Consorcio de la Ciudad Monumental, ha localizado restos de la conducción más allá de la presa y sostiene que la cota original del muro no llega a la del acueducto: no pudieron funcionar juntos.

Según esa lectura, el acueducto se hizo para traer agua limpia de los manantiales de la zona, y las dos presas de Mérida serían muy posteriores —visigodas o islámicas—, levantadas cuando las conducciones romanas ya estaban abandonadas, para mover molinos, dar de beber al ganado o lavar lana.

En 2019 un estudio presentado en la Universidad Autónoma de Madrid concluyó que el acueducto no era romano sino visigodo, y la ciudad se le echó encima: la datación se apoyaba en la termoluminiscencia de un solo ladrillo, que dio el año 290 con un margen de error de ±106 años.

Los argumentos en contra son de estratigrafía: hay un mausoleo del siglo I adosado al acueducto —que por tanto ya existía— y el canal aparece colmatado en los siglos IV-V, justo cuando el estudio sostenía que se estaba construyendo.

Impresiona por fuera, pero el agua iba por muy poco sitio: el specus, el canal, medía solo unos 56 cm de ancho y estaba revestido de opus signinum. Veinticinco metros de fábrica para un caño estrecho.

Se le ha atribuido una reparación de época visigoda en una de las pilas, entre el desarenador y el cruce del Albarregas: alguien siguió manteniéndolo cuando el Imperio ya no estaba.

Los nidos de cigüeña de lo alto no son ligeros: uno nuevo pesa entre 50 y 100 kg, con los años llega a los 250 y el récord registrado son 500 kg. Encima de una arquería romana de dos mil años, eso es un problema de ingeniería.

Por eso en 1991 unos ornitólogos emeritenses instalaron cinco nidos artificiales de sarmientos de vid en sitios elegidos a propósito: sobre los pilares, nunca sobre los arcos de ladrillo, que son la parte más débil de la conducción. Aquel mismo año volaron cinco cigoñinos.

La colonia va a menos: en 2024 solo criaron cuatro parejas, y varios nidos desaparecieron durante trabajos de mantenimiento del acueducto.

El alternar hiladas de granito y de ladrillo rojo no era solo estructural: ese juego de dos colores se ha señalado como una de las inspiraciones del arte califal hispanomusulmán.