Aquaduct van los Milagros

Het heet niet «de los Milagros», van de Wonderen, vanwege een religieus wonder: de naam komt van de verbazing van de omwonenden dat zoiets massaals eeuw na eeuw bleef staan — tot ze het voor een wonder hielden.

De naam was letterlijk en werd één voor één geteld: elke pijler heette «een wonder». Bernabé Moreno de Vargas tekende het al op in zijn Geschiedenis van de stad Mérida (1633), en voegt toe dat het volk het werk aan keizer Trajanus toeschreef.

Antonio Ponz liet in zijn Viage de España (1784) de rekening gemaakt achter: zevenendertig pijlers overeind, «los Milagros». Het is de oudste bewaarde telling van het monument.

In de blokken zijn fallussen uitgehouwen. Er zijn er vier geïdentificeerd: een dubbele — twee verenigde erecte penissen — op de zuidzijde van de achtste pijler op de rechteroever van de Albarregas, en drie enkele, horizontaal met de eikel naar rechts, op de vijftiende, zestiende en achttiende pijler van de linkeroever.

Het was geen grap van steenhouwers: de fallus, de Romeinse fascinus, werd ook in straten, vloeren en openbare werken geplaatst als amulet van de gemeenschap, om het boze oog buiten Emerita Augusta te houden en tegelijk voorspoed aan te trekken.

In de 18e eeuw werd een heel «wonder» neergehaald om de stenen te gebruiken bij de herbouw van de kluis van de Santísima Trinidad: de tijd heeft hem niet omgegooid, men heeft hem afgebroken om iets nieuws te bouwen.

Dat het water uit Proserpina kwam, zoals alle gidsen herhalen, staat ter discussie. Santiago Feijóo van het Consorcio de la Ciudad Monumental heeft resten van de leiding voorbij de dam gevonden en houdt vol dat de oorspronkelijke hoogte van de damwand die van het aquaduct niet haalt: samen kunnen ze niet gewerkt hebben.

In die lezing werd het aquaduct gebouwd om schoon water uit de bronnen van de streek te halen, en zouden de twee dammen van Mérida veel later zijn — Visigotisch of islamitisch —, opgetrokken toen de Romeinse leidingen al verlaten waren, om molens te drijven, vee te drenken of wol te wassen.

In 2019 concludeerde een studie aan de Universidad Autónoma de Madrid dat het aquaduct niet Romeins maar Visigotisch was, en de stad viel erover heen: de datering leunde op de thermoluminescentie van één enkele baksteen, die het jaar 290 gaf met een foutmarge van ±106 jaar.

De tegenargumenten zijn stratigrafisch: tegen het aquaduct staat een mausoleum uit de 1e eeuw aangebouwd — het bestond dus al — en het kanaal blijkt in de 4e en 5e eeuw verzand, precies toen het volgens die studie werd gebouwd.

Van buiten imponeert het, maar het water had bijzonder weinig ruimte: de specus, het kanaal, was maar zo'n 56 cm breed en bekleed met opus signinum. Vijfentwintig meter muurwerk voor een smalle straal.

Aan een van de pijlers is een herstelling uit de Visigotische tijd toegeschreven, tussen de zandvang en de oversteek van de Albarregas: iemand bleef het onderhouden toen het Rijk er niet meer was.

De storchnesten bovenop zijn niet licht: een nieuw nest weegt 50 tot 100 kg, na jaren komt het op 250, en het geregistreerde record is 500 kg. Boven op een tweeduizend jaar oude Romeinse boogrij is dat een constructieprobleem.

Daarom plaatsten ornithologen uit Mérida in 1991 vijf kunstnesten van wijnranken op opzettelijk gekozen plekken: op de pijlers, nooit op de bakstenen bogen, het zwakste deel van de leiding. Datzelfde jaar vlogen er vijf jongen uit.

De kolonie krimpt: in 2024 broedden er maar vier paren, en verschillende nesten verdwenen tijdens onderhoudswerk aan het aquaduct.

Het afwisselen van lagen graniet en rode baksteen was niet alleen constructief: dat tweekleurenspel wordt genoemd als een van de inspiraties van de kalifale Hispano-islamitische kunst.