Aqueduc de los Milagros

Il ne s'appelle pas « de los Milagros », des Miracles, à cause d'un quelconque prodige religieux : le nom vient de l'étonnement des habitants de voir pareille masse tenir debout siècle après siècle, au point d'y voir un miracle.

Le nom était littéral et se comptait un par un : chaque pile s'appelait « un miracle ». Bernabé Moreno de Vargas le rapporte déjà dans son Histoire de la ville de Mérida (1633), et ajoute que le peuple attribuait l'ouvrage à l'empereur Trajan.

Antonio Ponz, dans son Viage de España (1784), a laissé le compte fait : trente-sept piles debout, « los Milagros ». C'est le plus ancien recensement du monument qui nous soit parvenu.

Il y a des phallus gravés dans les blocs. Quatre ont été identifiés : un double — deux pénis en érection réunis — sur la face sud de la huitième pile de la rive droite de l'Albarregas, et trois simples, à l'horizontale et le gland vers la droite, sur les quinzième, seizième et dix-huitième piles de la rive gauche.

Ce n'était pas une plaisanterie de carriers : le phallus, le fascinus romain, était aussi placé dans les rues, les sols et les ouvrages publics comme amulette de la communauté, pour tenir le mauvais œil hors d'Emerita Augusta et attirer en même temps la prospérité.

Au XVIIIe siècle, un « miracle » entier fut abattu pour réemployer ses pierres dans la reconstruction de l'ermitage de la Santísima Trinidad : le temps ne l'a pas jeté à terre, on l'a démonté pour bâtir autre chose.

Que l'eau vienne de Proserpina, comme le répètent tous les guides, est discuté. Santiago Feijóo, du Consorcio de la Ciudad Monumental, a repéré des restes du conduit au-delà du barrage et soutient que la cote d'origine du mur n'atteint pas celle de l'aqueduc : les deux n'ont pas pu fonctionner ensemble.

Selon cette lecture, l'aqueduc fut bâti pour amener l'eau propre des sources voisines, et les deux barrages de Mérida seraient bien postérieurs — wisigoths ou islamiques —, élevés quand les conduits romains étaient déjà abandonnés, pour faire tourner des moulins, abreuver le bétail ou laver la laine.

En 2019, une étude présentée à l'Université autonome de Madrid a conclu que l'aqueduc n'était pas romain mais wisigoth, et la ville s'est insurgée : la datation reposait sur la thermoluminescence d'une seule brique, qui a donné l'année 290 avec une marge d'erreur de ±106 ans.

Les arguments contraires sont stratigraphiques : un mausolée du Ier siècle est adossé à l'aqueduc — qui existait donc déjà — et le canal apparaît comblé aux IVe et Ve siècles, précisément quand l'étude soutenait qu'on le construisait.

Il impressionne de l'extérieur, mais l'eau disposait de bien peu de place : le specus, le canal, ne mesurait que 56 cm de large et était revêtu d'opus signinum. Vingt-cinq mètres de maçonnerie pour un mince filet.

Une réparation d'époque wisigothique a été identifiée sur l'une des piles, entre le dessableur et la traversée de l'Albarregas : quelqu'un a continué à l'entretenir quand l'Empire n'était plus là.

Les nids de cigognes du sommet ne sont pas légers : un nid neuf pèse entre 50 et 100 kg, avec les années il atteint 250, et le record enregistré est de 500 kg. Sur une arcade romaine de deux mille ans, cela devient un problème d'ingénierie.

C'est pourquoi, en 1991, des ornithologues de Mérida ont installé cinq nids artificiels en sarments de vigne à des endroits choisis exprès : sur les piles, jamais sur les arcs de brique, qui sont la partie la plus fragile du conduit. La même année, cinq cigogneaux ont pris leur envol.

La colonie décline : en 2024, seuls quatre couples ont niché, et plusieurs nids ont disparu pendant des travaux d'entretien de l'aqueduc.

L'alternance d'assises de granit et de brique rouge n'était pas seulement structurelle : ce jeu bicolore a été signalé comme l'une des inspirations de l'art califal hispano-musulman.